В результате извержений часто гибнут люди, наносится огромный ущерб хозяйству и имуществу населения. Только за последние 500 лет от извержений вулканов погибли 200 тыс. человек. Их смерть - результат как непосредственного воздействия вулканов (лавы, пепла, отравленных раскаленных газов), так и косвенных последствий (включая голод, падеж скота).
В наши дни вулканическая деятельность приносит человечеству не меньше вреда, чем в предыдущие столетия. Лавовый поток при больших извержениях простирается до 30 км. Раскаленные, а также кислотные газы представляют опасность в радиусе нескольких километров. На гораздо большее расстояние, до 400-500 км, распространяются зоны выпадения кислотных дождей, которые вызывают ожоги у людей, отравление растительности, посевов, почвы.